북중미 월드컵: 멕시코, 개막전서 남아공 상대 ‘8강 숙원’ 첫 단추 끼울까

멕시코 vs 남아공

멕시코 국가대표팀이 6월 11일(현지 시각) 멕시코시티 스타디움에서 남아프리카공화국 국가대표팀과 2026 북중미 월드컵 조별 리그 A조 개막전을 치른다. 두 팀은 2010 남아공 월드컵 개막전에서 맞붙어 1-1로 비긴 바 있다. 이번엔 입장이 정반대가 됐다. 공동 개최국 멕시코는 안방에서 첫 승과 함께 8강 숙원의 첫 단추를 끼우려 한다. 16년 만에 본선에 복귀한 남아공도 개막전 이변을 위해 전열을 다듬고 있다.

쟁점

‘개최국 버프’ 멕시코, 객관적 전력 우위→압박감 변수

멕시코는 4월 기준 FIFA 랭킹 15위로 남아공(60위)을 크게 앞서고 있다. 무엇보다 멕시코시티의 고지대와 8만 홈팬들이 지키고 있다. 최근 흐름도 좋다. 멕시코는 지난해 CONCACAF 골드컵에서 미국을 2-1로 꺾고 통산 10번째 우승을 차지했고, 2026년 들어 6경기 무패(4승 2무) 흐름을 이어오고 있다. 지난 2월 아이슬란드를 4-0으로 대파한 데 이어 3월에는 새 단장된 아스테카에서 포르투갈과 0-0, 시카고에서 벨기에와 1-1로 비기며 유럽 강호를 상대로도 밀리지 않는 모습을 보였다.

멕시코는 하비에르 아기레 감독 체제에서 다시 단단해졌다. 아기레 감독은 2002년, 2010년 두 차례 월드컵에서 멕시코를 모두 토너먼트로 이끈 경험이 있다. 여기에 에드손 알바레스, 루이스 차베스, 라울 히메네스 등 베테랑 자원에 산티아고 히메네스 등 젊은 공격진까지 더해져 신구 조화를 이루고 있다. 마지막 점검이었던 가나전도 브라이안 구티에레스가 전반 2분 만에 선제골을 터뜨리는 등 2-0 완승으로 장식하며 분위기를 끌어올렸다.

변수는 압박감이다. 멕시코는 1986년 자국 대회 8강 이후 단 한 번도 월드컵 8강 벽을 넘지 못했다. 개막전의 무게에 짓눌리면 자칫 발목을 잡힐 수 있다.

남아공, ’16년 공백’ 깨고 개막전 드라마 다시 쓸까

반면, 남아공은 16년 만에 월드컵 본선 무대에 돌아왔다. 문자 그대로 극적인 복귀였다. 예선 도중 부적격 선수 출전 문제로 승점 3점 삭감 징계를 받고 흔들렸지만, 마지막 경기에서 르완다를 3-0으로 꺾고 C조 1위(승점 18)를 확정했다. 나이지리아와 베냉(승점 17)을 1점 차로 따돌린 본선행이라 의미가 더 컸다. 남아공은 월드컵 본선에서 조별 리그를 통과한 적이 없다. 최근 평가전에서도 파나마에 1-2로 패하며 수비 집중력에 숙제를 남겼다.

위고 브로스 감독이 이끄는 남아공팀은 엔트리 대다수가 최근 아프리카 챔피언스리그 정상에 오른 마멜로디 선다운스 선수들로 구성돼 있다. 결승 2차전 종료 직전 동점골을 터뜨린 ‘중원 사령관’ 테보호 모코에나가 공수 균형을 잡고, 골키퍼 론웬 윌리엄스가 주장 완장을 차고 골문을 지킨다. 여기에 번리 소속의 라일 포스터, 에비던스 막고파 등이 버티는 공격진은 제공권과 다양한 세트피스 전략이 무기로 꼽힌다.

객관적 전력은 멕시코에 열세다. 그러나 개막전이 늘 계산대로만 흘러간 건 아니었다. 모두 알 듯 스포츠는 각본 없는 드라마다.

전적

역대 상대 전적(리그, 컵, 대항전, 친선전 포함)은 1승 1무 1패로 백중세다. 멕시코의 최근 홈 5경기 성적은 2승 2무 1패로 상승세다. 남아공의 최근 원정 5경기 성적도 2승 2무 1패로 준수하다. 홈, 원정 통합 최근 5경기 성적은 멕시코가 3승 2무, 남아공이 1승 1무 3패를 기록하고 있다.