최근 몇 년 동안 유로파리그가 흥미진진하다는 것을 알게 되었는데, 좋은 경기와 엄청난 역전, 극적인 장면과 경기를 선도하는 인물들이 선보였다.
지난 5월 빌바오를 따라다니며 볼 때까지 그랬는데, 작년에 내가 기대했던 ‘엉망진창’ 같은 상황 속에서 예측했던 대로의 모습(물론 토트넘이 잘 하기는 했다)을 보여주었다.
나의 팀은 이번 시즌 유럽 대회에 출전하지 않으며, 이는 아무리 과소평가해도 가슴 아픈 일이지만, 이 대회는 여전히 굉장히 특별한 순간들을 만들어낼 수 있다.
그렇다면, 조별리그 대진표가 나온 뒤 관심을 끈 부분은 무엇인가?
9월부터 1월까지 8차전까지 치러진 뒤 36개 팀이 홈에서 4경기, 원정에서 4경기를 치르게 된다. 리그에서 상위 8개 팀에 든 팀은 16강에 진출하며, 9위부터 24위까지의 팀은 16강에 진출하기 위해 토너먼트 플레이오프를 치르게 된다.
이들의 국내 시즌 시작은 비참했을 수 있겠지만, 이번 대회에서 주목해야 할 한 팀은 애스턴 빌라다.
팀을 이끌고 있는 인물은 우나이 에메리로, 이 대회에서 앞서 네 번 우승하며 많은 성공을 거두었으며, 이제 고 어헤드 이글스를 포함해 이 대회에서 하위권에 놓인 팀들을 상대로 승리할 수 있는 가능성이 높다.
만약 그가 이적 마감일(현 시점에도 계속되고 있지만)까지 팀이 필요로 하는 수준만큼 강화할 수 있다면 주목할 만한 팀이 될 것이다.
이번에는 빌라와 노팅엄 포레스트라는 미들랜드의 두 팀이 프리미어리그의 관심을 이끌고 있으며 스코틀랜드의 강팀 셀틱과 레인저스 역시 지난 주 챔피언스리그 본선 플레이오프에서 패한 뒤 이 대회에 참여하고 있다.
올드 펌의 두 팀 모두 유럽에서 오래 살아남기에 딱히 적합하지는 않지만, 이들은 최소 조별리그를 통과할 수 있을 정도의 충분한 전통과 자질을 갖추고 있다. 특히 셀틱은 카자하스트안의 카이라트를 상대로 충격적인 플레이오프 탈락을 당한 뒤 이에 대한 설욕을 위해 가혹한 일정을 소화해 왔다. 이제 이들은 적어도 서류상으로는 36개 팀들 중 세 번째로 힘든 리그 조 일정을 소화해야 한다.
브렌던 로저스 감독의 팀 외에 옵타 퍼워 랭킹 72강 안에 드는 유로파리그 팀은 단 14개팀뿐이며, 셀틱은 그중 다섯 팀을 상대해야 한다. 로마(24위), 볼로냐(42위), 페예노르트(45위), 스포르팅 브라가(60위), 크르베나 즈베즈다(71)가 그들이다.
이 SBOTOP 기자가 빌라에게 가장 큰 위협이 될 것으로 보는 팀이자 유로파리그 2025 배당도 마찬가지로 보는 팀은 최근 유럽 대회 경험이 부족하지 않은 로마다.
클라우디오 라니에리 감독은 은퇴를 번복하고 지난 시즌 이탈리아의 수도에서 엄청난 발전을 이루어냈는데, 뛰어난 수비 기록 덕분에 세리에A 5위로 팀을 이끌었다.
신임 감독인 지안 피에로 가스페레니가 두 시즌 전 아탈란타의 유로파리그 우승 – 당시 이들은 리버풀을 꺾고 결승에서 사비 알론소 감독의 바이엘 레버쿠젠에 승리했다 – 을 이끈 뛰어난 전술가라는 사실과 더불어, 이들은 많은 유로파리그 2025 하이라이트를 만들 수 있는 능력이 있다.
브라이턴의 공격수 에반 퍼거슨은 눈에 띄는 이탈리아 팀의 임대 영입 선수인데, 그는 국내와 유럽에서 모두 좋은 활약을 펼치려 하고 있다.
페네르바체도 경계해야 하는데, 조제 모리뉴 감독(지난 주에 혹독하게 해고된)의 후임이 누가 되든 최고 수준의 경험 있는 선수를 물려받고 괜찮은 조에 속해 있는데, 디나모 자그레브, 빅토리아 플젠, FCSB, 브란과 같이 승리할 가능성이 높은 원정 4경기를 포함하고 있다.
결승전은 사실 내년 5월 튀르키예의 베식타스에서 열릴 예정이기에, 이는 별도의 이점이 될 수 있다.
나는 FC 포르투와 리옹을 두 다크호스로 꼽았다. 포르투는 종종 유럽 대회에서 일관적인 모습을 보이며 전술을 잘 이해하는 팀으로 보이는 반면, 리그1의 리옹은 이번 대회를 대륙 대회를 치를 수 있는 팀임을 보여주는 기회로 활용할 것이다.
이 팀은 7월에 7회 프랑스 챔피언이 된 뒤 강등 소송에서 승리했으며, 이들의 좋지 않은 재정 상태로 인해 리그2로 원래 강등될 상황이었다.
그 강등이 그대로 승인되었다면 이들은 유로파리그에서 빠지는 것에 동의한 것이 되기에, 이제 두 번째 기회를 잡았다고 느끼고 최대한의 이점을 누리려 할 것이다. UEFA 덕분에 여기에 있게 된 팀들을 편하게 살펴보자. 반면, 8번의 조별리그(지난 시즌에 도입된)와 같은 시스템은 전부는 아니겠지만 대부분의 강팀이 확실히 이들의 발전을 위해 명확하게 설계된 시스템을 통해 토너먼트에 진출하게 될 것으로 예상한다.
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