프리미어리그 잔류는 1부리그 팀 중 약 절반의 최우선 목표이며, 비토르 페레이라 감독의 울버햄튼 원더러스도 분명 이 범주에 속해 있다.
그렇다고 해서 강등을 면하는 것이 울버햄튼이 가진 야망의 수준이라는 의미는 아니다. 이 자랑스러운 팀은 매년 수렁에서 벗어나는 것 이상의 야망을 가지고 있다. 2024-25 강등 경쟁은 시즌 종료 훨씬 전에 마무리되었으며, 울버햄튼은 운명의 13인방보다 무려 17승점이나 높은 16위의 성적을 냈는데, 마테우스 큐냐와 예르겐 스트란드 라르센의 골에 힘입어 강력한 시즌 후반기를 보낸 덕분이었다.
이제 문제는 울버햄튼이 중위권 자리를 확보하며 시작할 것인지, 혹은 세계에서 가장 힘든 리그에서 이들이 또 한 번 어렵게 고전하는 시즌을 보내게 될 것인지다. 프리시즌 프리미어리그 2025 배당이 항상 그렇듯 새로 승격한 세 팀이 유력한 강등 후보인데, 지난 두 시즌 동안 그래왔다. 하지만 리즈 유나이티드, 번리, 선덜랜드는 다른 생각을 하고 있으며 새 도전을 준비하면서 팀을 강화하기 위해 바쁘게 움직이면서 1부리그에서 경쟁할 수 있는 체격적 자질과 프리미어리그 경험을 가진 선수들에게 투자하고 있다. 이 SBOTOP 기자(번리 팬)가 아는 것처럼 번리가 맨체스터 시티의 카일 워커를 영입한 것은 다른 팀이 인정하든 그렇지 않든 라이벌들에게 걱정을 안기는 유형의 영입이다.
그리고 올 여름 지금까지 울버햄튼이 나아가는 방향은 팬들에게 그리 위안이 되지 않을 것이다.
스타 공격수 마테우스 쿠냐를 맨체스터 유나이티드로 보내고 미드필더 에이스 라얀 아잇누리를 맨체스터 시티로 보낸 것은 골과 창의성 면에서 두 개의 큰 격차를 보이게 되었으며 그 덕분에 총 1억 파운드를 벌어들이며 팀의 재정을 확보했다. 반면 윙어 파블로 사라비아는 알 아라비로 떠났으며 중앙 수비의 중심인 크레이그 도슨도 방출되었다. 그리고 이것은 의문을 품게 한다.
공수 양면에서 중요한 순간에 제대로 해내는 것은 팀의 잔류나 프리미어리그 성공에 어떤 팀에게든 중요하며, 브라질 공격수 쿠냐를 붙잡는 것이 언제나 어려웠을 수 있지만 분명 울버햄튼은 도슨과 한 해 더 함께할 수 있었을 것이다. 그는 웨스트 브로미치 알비온, 웨스트햄 유나이티드, 울버햄튼에서 강력한 센터백이자 공을 잘 다루며 득점 위협을 가하는 뛰어난 조정자 역할을 해 왔다. 그리고 번리의 워커와 같은 나이인 도슨은 탈의실에서 리더 역할을 했는데, 잔류를 위해 매달리는 팀에게는 매우 중요한 것이다.
울버햄튼과 번리는 지난 주 포르투갈에서 치른 프리시즌 경기에서 1-1 무승부를 거두었는데, 친선경기에서는 체력, 건강, 전략이 중요하지만 두 팀이 같은 미니리그에 속하게 될 것으로 보인다.
페레이라 감독은 33세의 수비수 맷 도허티를 지켜내고 있지만, 다른 프리미어리그 2025 뉴스에 따르면 지난 겨울 주장이 된 31세의 윙백 넬슨 세메도가 떠날 것으로 보이는데, 아직까지는 4년의 계약 연장 제안에 응답을 받지 못하고 있으며 팀은 이 포르투갈 스타가 없는 시기를 준비하고 있다.
울버햄튼은 알메이라에서 22세의 라이트백 마르크 푸빌을 영입하는 데에 근접해 있는데, 이 선수는 앞서 AC 밀란이 주시하고 있었으며, 이들은 좋은 영입을 몇 개 더 만들어냈다. 공격수 예르겐 스트란드 라르센은 셀타 비고에서의 임대 계약을 영구 계약으로 만들었으며 셀타에서 1950만 파운드에 이적한 페르 로페즈가 합류한다. 노르웨이의 스타 라르센은 지난 시즌 14골을 넣었고 페레이라 감독이 부임한 뒤 엄청난 기세를 얻고 있는 반면, 21세의 공격형 미드필더 로페즈는 더 조심스럽게 팀에 녹아들어야 할 것이다.
그리고 울버햄튼은 또 한 명의 공격형 미드필더 영입을 발표할 것은데, 플루미넨시에서 27세의 콜롬비아 선수 욘 아리아스가 대상이다. 그는 네 시즌 동안 브라질 팀에서 뛰었으며 162경기에 출전해 32골을 넣었으며 콜롬비아에서는 2022년 대표팀 데뷔전을 치른 이래 31경기에 출전해 3골을 넣었다. 아리아스는 5피트 7인치로 거구는 아니지만 무게중심이 낮고 드리블 기술이 뛰어나 프리미어리그에서 볼 만한 선수로 자리매김할 것이다. 그는 흥미로운 영입이지만, 그래도 해외 선수들이 잉글랜드 1부리그에 안착하기까지는 몇 달, 심지어 한 시즌이 걸리기도 한다.
페레이라 감독은 지난 시즌 울버햄튼을 강등권에서 끄집어내는 뛰어난 업적을 이루었지만 그 역시 프리미어리그는 상대적으로 낯설다. 그가 몰리뉴에 부임한 것은 2013년 포르투를 떠난 뒤 10번째 감독직이며 이는 울버햄튼 팬들의 마음을 사로잡을 수 있는 요인이다.
앞으로 4주가 울버햄튼에게는 중요할 것이며, 분명 강화할 필요가 있다. 그리고 힘든 일이 시작된다.
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