월드컵 2026 경기가 확장된 것을 감안하면 힘든 타이틀 방어전이 아르헨티나를 기다리고 있으며, 4년마다 열리는 대회에서 추격당하는 팀이라는 점도 도움이 되지 않는다. 처음으로 이 축구 대회에는 32개 팀에서 확장된 48개 팀이 참여하며, 3월 대륙간 플레이오프를 통해 채워질 6자리가 남아 있다.
조별리그 대진표는 12월에 나왔으며, 일부 팀은 너무 힘든 편성을 받았다고 할 수 있겠지만 다른 팀들은 결과에 만족할 것이다. 그렇지만 캐나다, 멕시코, 미국의 축구 팬들은 꽤 많은 월드컵 2026 하이라이트를 볼 수 있을 것이다.
SBOTOP 월드컵 2026 배당에 따라 이미 개막 전부터 이 탐나는 트로피를 차지할 것으로 예상되는 우승후보들을 꼽아 보았다.
아르헨티나
아르헨티나는 올해 월드컵에서 독특한 도전에 직면하게 되는데, 아직 리오넬 메시가 다시 월드컵에 출전할지 결정하지 않은 상황이기 때문이다. 이 인터 마이애미의 스타는 아르헨티나를 이끄는 강력한 선수로, 네덜란드, 크로아티아, 프랑스를 상대로 엄청난 페널티킥을 성공시키는 등 7골을 넣으면서 팀의 선두를 달리고 있다. 메시는 여전히 최고 수준의 경기력을 보이지만 그는 이제 38세다.
아르헨티나에게 좋은 소식은 리오넬 스칼로니 감독의 팀이 메시에게 예전만큼 의존적이지 않다는 것인데, 월드컵 CONMEBOL 예선에서 그러한 모습을 잘 보여주었다. 아르헨티나는 9승점 차이로 조 선두를 차지했는데, 휴식을 위해 몇 경기에 메시가 출전하지 않았음에도 중요한 승리를 거두곤 했다.
메시가 나이 들수록 훌리안 알바레즈와 라우타로 마르티네즈가 공격에 나서야 한다. 전체적으로 아르헨티나는 뛰어난 신구 선수들의 조화가 흥미진진하게 이루어지고 있는데, 특히 니코 파즈, 티아고 알마다, 프랑코 마스탄투오노는 이미 슈퍼스타로서의 잠재력을 보여주는 듯하다.
아르헨티나는 알제리, 오스트리아, 요르단을 상대로 J조 선두 자리를 차지하려 한다. 사우디아라비아와의 첫 조별리그 경기에서 어떤 일이 벌어졌는지 생각하면 아르헨티나는 어떤 팀도 만만하게 생각하지 않을 것이다.
스페인
스페인은 루이스 데 라 푸엔테 감독이 부임한 뒤 지난 몇 달 동안 큰 진전을 이루었다. 데 라 푸엔테 감독 하에서 스페인은 2022-23 UEFA 네이션스리그와 유로 2024에서 우승했으며, 2024-25 UEFA 네이션스리그에서 준우승을 차지하기도 했다. 유소년 육성에 중점을 두면서 데 라 푸엔테 감독은 스페인이 앞으로 몇 년 안에 우승후보가 될 수 있는 팀으로 만들었다.
라민 야말, 딘 하이센, 파우 쿠바라시, 페드리, 니코 윌리엄스, 페르민 로페즈, 예레미 피노, 라울 아센시오, 알렉스 바에나는 팀의 미래를 준비하고 있으며 페란 토레스, 마르틴 수비멘디, 마크 쿠쿠렐라, 페드로 포로, 우나이 시몬, 미켈 메리노, 미켈 오야르자발, 다니 올모는 전성기를 누리고 있다. 또한 에므리크 라포르트, 파비안 루이스, 로뱅 르 노르망, 알바로 모라타, 아요제 페레스와 같은 믿을 만한 베테랑도 있다.
스페인은 카보베르데, 우루과이, 사우디아라비아와 함께 H조에 편성되었기에, 이들은 (적어도) 토너먼트까지는 쉽게 진출할 것으로 보인다. 루이스 데 라 푸엔테 감독의 팀은 분명 유럽 대회 우승에 월드컵 우승을 추가할 수 있는 기회를 맞은 것을 기뻐할 것이다.
포르투갈
크리스티아누 호날두와 로베르트 마르티네스 감독은 유로 2024에서 조기 탈락한 뒤 포르투갈 국가대표팀에서 물러나야 한다는 엄청난 압박을 받았다. 하지만 스페인과의 UEFA 네이션스리그 결승전에서 승리한 것은 구원의 은총이 되었고, 호날두는 41세의 나이에 월드컵에서 마르티네스 감독의 포르투갈 팀 주장을 맡을 것으로 보인다.
포르투갈은 호날두가 아일랜드 전에서 받은 레드카드로 인한 3경기 출전 정지 처분이 감경되면서 한숨을 돌릴 수 있게 되었다. 알 나스르의 이 스타는 계속해서 높은 수준의 기량을 보이고 있으며, 그는 브루노 페르난데스, 베르나르두 실바, 디오고 달로트, 주앙 칸셀루, 비티냐, 주앙 네베스, 하파엘 레앙, 주앙 펠릭스와 같은 선수들이 있는 쟁쟁한 팀에 합류하게 된다.
우즈베키스탄, 콜롬비아, 그리고 뉴칼레도니아나 DR 콩고, 자메이카 중 플레이오프 승자와 한 조에 묶인 포르투갈은 이번에도 월드컵에서 오래 살아남을 수 있을 것이며, 우리는 8강전에서 호날두와 메시의 격돌을 볼 수 있을지도 모른다.
잉글랜드
가레스 사우스게이트 감독 하에서 몇 번의 기회를 놓친 잉글랜드 축구협회는 월드컵에서 국가대표팀을 이끌 인물로 토마스 투헬을 낙점했으며, 팀은 부임 이후 부진한 출발을 보인 뒤 이 독일 감독 하에서 발전을 이뤄냈다.
누군가는 잉글랜드가 서계에서 가장 좋은 팀을 보유하고 있다고 말할 수도 있을 것인데, 주드 벨링엄, 해리 케인, 부카요 사카, 데클란 라이스, 리스 제임스, 조던 픽포드와 같은 선수들이 포진해 있기 때문이다.
잉글랜드는 가나, 파나마, 크로아티아가 함께 있는 까다로운 L조에 속했지만, 이들은 이 단계를 통과하고 토너먼트에 진출하기에 충분한 화력을 갖추고 있다.
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